Орловский государственный академический театр имени Ивана Сергеевича Тургенева славится богатой родословной. При своем рождении он назывался крепостным театром графа Сергея Михайловича Каменского (1771–1835 гг.). Впервые его занавес поднялся 26 сентября (8 октября по новому стилю) 1815 года. Театр занимал собою огромный четырехугольник на Каменской площади. Как одобрительно писали современники, «граф Каменский себе в убыток делает великое удовольствие городу». Созданный им доступный для широкой публики театр был известен на всю Россию.
В театре сложились свои живые традиции. Самая ценная из них – приверженность к великой литературе, желание отдавать ей весь свой талант, жар души, открывать современникам богатство классики. И мудрое утверждение – «Не для одной забавы», которое появилось на фронтоне сцены в начале 60-х гг. ХIХ-го века, стало сутью творческих устремлений лучших людей орловского театра. Он рос в особой атмосфере города, черпал силы в удивительной духовной среде, обогащался ею и одновременно сам воздействовал на судьбы и талант писателей-земляков. Среди его зрителей такие достопамятные орловцы, как Тимофей Николаевич Грановский, Александр Иванович Писарев, Афанасий Афанасьевич Фет, Иван Сергеевич Тургенев, Николай Семенович Лесков, Леонид Николаевич Андреев, Иван Алексеевич Бунин.
В театре действуют четыре сцены, каждая со своим репертуаром, но есть еще одна необычная сцена с меняющимся подвижным залом и своеобразными подмостками – это спектакли в заповедных уголках Орла и в Спасском-Лутовиново. Сценической площадкой становились и Тургеневский Бережок и «Дворянское гнездо», залы тургеневского, лесковского, бунинского музеев, Дома-музея Т.Н. Грановского.
Для самых юных зрителей дошкольного возраста в сезоне 1998-99 гг. открыт Театр в фойе. В его репертуаре «Веселые сказки Маршака», «Терем-теремок», «Чукоккала», «Доктор Айболит» Корнея Ивановича Чуковского. Актеры вовлекают малышей в игру-путешествие по затейливым сказочным местам. Необычная театральная страна начинается почти у порога, среди таинственного убранства лестниц, праздничных зеркал, зелени зимнего сада.
Из сезона в сезон создаются и сохраняются спектакли для детей. Сейчас в репертуаре четырех сцен их двенадцать – по произведениям Евгения Шварца, Астрид Линдгрен, Самуила Маршака, Антона Чехова, Льюиса Кэрролла и других.
Орловский государственный академический театр имени И. С. Тургенева закрылся на реконструкцию. Уже известно, что работы продлятся не менее двух лет (закончить их планируется осенью 2015 года). 199-й сезон театр открыл 8 октября 2013 года в здании театра «Свободное пространство».