26 декабря 1976 года в городе Орле родился новый театр – орловский ТЮЗ, театр юного зрителя, открылся он сказкой Л. Устинова «Недотрога» (режиссер Кирилл Филинов). Основателем театра и главным режиссером в течение восьми лет был Юрий Семенович Копылов. Он приехал в Орел вместе с художником Станиславом Шавловским и группой актеров-единомышленников из Красноярска. К ним присоединилась группа выпускников Ленинградского института театра, музыки и кинематографии и молодой режиссер Борис Цейтлин. Первым директором театра стал Григорий Семенович Колыханов.

Уже первые спектакли – «Жестокость» П. Нилина, «Колонисты» по педагогической поэме А. Макаренко, «Двенадцатая ночь» В. Шекспира, «Неистовый гасконец» А. Дюма режиссера Юрия Копылова, «Третья ракета» В. Быкова, «Алые паруса» А. Грина, «Стеклянный зверинец» Т. Уильямса, «Приключения Буратино в стране дураков» А. Толстого, «Емелино счастье» Р. Сефа, В. Новацкого режиссера Б. Цейтлина вызвали огромный интерес зрителей всех возрастов. Оригинальные режиссерские решения, необычная сценография С. Шавловского, яркие актерские индивидуальности Д. Евстафьева, В. Кушнарева, Е. Гамбурга, Е. Успенской, Ж. Хрулевой, А. Ерина, А. Поляка, В. Запорожского, А. Дубовицкого, Е. Крайней, Н. Трофимовой – все свидетельствовало о том, что в Орле возник высокопрофессиональный театр со своей театральной эстетикой.

Новый период творческого развития театра связан с приходом в 1987 году нового главного режиссера – Александра Михайлова. Первой серьезной работой стал спектакль «Адам и Ева» по пьесе М. Булгакова, никогда прежде не ставившийся в стране. И зрители, и критики высоко оценили глубокий, мощный по эмоциональному воздействию спектакль, в котором талантливо играли юная Нонна Исаева, более опытные Владислав Трахтенберг, Владимир Кушнарев. Владимир Крашенинников (Маркизов), Вячеслав Туманов. В 1988 году спектакль с успехом участвует в фестивале, посвященном семидесятилетию детских и юношеских советских театров в Москве, а в 1991 году он был показан на фестивале в Киеве, посвященном 100-летию М. Булгакова, где за лучшую актерскую работу премию получил Владимир Крашенинников (Маркизов) и А. Михайлов за режиссуру. В Орле возрождается интерес к новым работам ТЮЗа, споры вызывают спектакли режиссера Игоря Кучера «Три девицы под окном», И. Власова «Седьмой подвиг Геракла», М. Лурье «Возьми мое сердце». Особенно яростные дебаты ведутся вокруг постановок А. Михайлова «Сны Евгении» А. Казанцева и мюзикла «Кандид» Вольтера. Театр определяет сферу своих интересов – внутренний мир молодого человека, вступающего в жестокий взрослый мир, и в 1990 году берет новое название – Свободное пространство.

В 1992 году театр впервые выезжает на зарубежные гастроли в Калифорнию, США, со спектаклем «Великая война Рикки-Тикки-Тави» Р. Киплинга, а в 1993 году «Рикки» аплодируют на фестивалях в Ла-Корунье и Хихоне, Испания. На международных фестивалях в Новгороде – в 1993 году и в Днепропетровске в 1994 году спектакль получил главные призы, артисты М. Рыжикова, Г. Ласкина, А. Бояджи – призы за лучшие женские и мужские роли. В 1994 году в Калифорнии состоялась премьера спектакля «Белый Клык» Д. Лондона (постановщик А. Михайлов, балетмейстер О. Николаев, художник И. Ткаченко, композитор Б. Киселев, режиссер по движению А. Щукин), который становится своеобразной визитной карточкой театра. Эта музыкально-пластическая притча о Природе, Волке и Человеке с успехом играется на фестивалях в Турции, США, Испании, Израиле, России. «Белый Клык» открывает в октябре 1996 года международный фестиваль в Ростове-на-Дону, где проходил всемирный конгресс АССИТЕЖ, собравший участников из 60 стран, а в ноябре-декабре участвует в крупных международных фестивалях в Витторио, Ла-Карунье и Мадриде.

На постановки приглашаются режиссеры из разных стран. Американские коллеги из Калифорнийского Театрального Центра ставят «Тома Сойера» (реж. Г. Корнелисон, Лин Пейс), «Дракулу» (реж. У. Холдстон), испанец Карлос Эранс – «Процесс из-за тени осла» Ф. Дюрренмата, англичанин Ги Холланд – «Власть мысли» Н. Шэппард, американка Шеннон Эдвардс – «Арканзасское чудо или Танцующий медведь» О. Харриса. Большой интерес вызывают спектакли Санкт-Петербургских режиссеров «Ночь ошибок» О. Голдсмита в постановке Г. Цхвиравы и особенно «Господин де Пурсоньяк» Ж. Б. Мольера лауреата Гос. премии Г. Тростянецкого. Приз за лучший спектакль для молодежи получает на фестивале в Новгороде в 1999 году «Тринадцатая звезда» В. Ольшанского (реж. А. Михайлов), а спектакль «Тойбеле и ее демон» И. Зингера (реж. А. Михайлов, худ. В. Королев) – приз за высокую сценическую культуру на фестивале «Театр без границ» в Магнитогорске.

С 1996 по настоящее время при театре воспитывается актерский курс орловского института искусств и культуры (руководитель курса – А. Михайлов, выпускники которого ныне играют главные роли в спектаклях в театре и театрах Москвы и Санкт-Петербурга.

Театр отмечен премиями фестивалей «Театр без границ» в Магнитогорске («Тойбеле и ее демон», режиссер — А. Михайлов; «За высокую художественную культуру спектакля», 1999), «Царь-Сказка» в Великом Новгороде («Тринадцатая звезда», лучший спектакль, 1999; «Стойкий оловянный солдатик», приз за исполнение роли Чертенка — М. Рыжикова, 2001), «Театр детства и юности — XXI век» в Воронеже («Господин де Пурсоньяк» Ж.-Б. Мольера, режиссер — Г. Тростянецкий, 2000). В 2002 спектакль «Лови удачу, Жеспер!» Г. Янковьяк (режиссер — А. Михайлов) был удостоен приза фестиваля «На пороге юности» в Рязани (за музыкальное решение). В 2003 авторский спектакль артистки М. Рыжиковой «Маленький принц» был показан в Москве на сцене Центрального Дома актера, а также на международном фестивале театров для детей в Вильнюсе (Литва). Театр гастролировал в России и за рубежом (Франция, Польша, Болгария, Украина, Белоруссия).